Moncey había concebido la empresa de tomar Valencia con suma rapidez. Conquista Cuenca, pasa el puerto de las Cabrillas, pero en Valencia es detenido en su ataque directo por la artillería española. Como su situación estratégica era crítica, no le cabe otro remedio que volver por San Clemente a sus posiciones de partida.
El 24 de mayo, Dupont, al frente de una columna de 14.000 hombres, inicia la ocupación de Andalucía. Franquea Despeñaperros y ocupa Andújar. Vence en Alcolea y ocupa Córdoba, a la que saquea durante nueve días. Este pillaje provoca el levantamiento de Sierra Morena y valle del Alto Guadalquivir. Su principal objetivo fue cortar las comunicaciones francesas y aniquilar los pequeños destacamentos que cuidaban de ellas.
Sevilla se había levantado el 26 de mayo, y su junta procedía a organizar un ejército capaz de rechazar a los franceses al mando de Castaños. Reding formaba otro ejército con tropas levantadas en Málaga y Granada. contaba con 33.000 hombres, entre ellos 2.600 jinetes. Dupont recibe fuerzas, contando con más de 20.000 hombres.
Los movimientos españoles tienden a cortas las unidades de Dupont y Vedel y, después de rechazar a éste hacia el norte, atacan a Dupont en Andújar. La concepción estratégica francesa es defensiva, y se basa en el mantenimiento de la orilla derecha del Guadalquivir en unos 25 kilómetros, obligando a tener destacamentos en puentes y vados. Todo ello suponía entregar la iniciativa a los españoles, quienes podrán elegir el lugar y la hora del ataque.
Los españoles comienzan la aproximación, los franceses se repliegan a la orilla derecha del río y Castaños hace una demostración de fuerza ante Andújar.
Reding y Compigny cruzan el río, atacan y derrotan a los franceses y se sitúan en Bailén, abandonado por Vedel, a quien preocupaba ver cortadas sus comunicaciones. Dupont abandona Andújar; mas es interceptado por Reding y Compigny, aferrados al terreno y utilizando la artillería para romper las unidades atacantes. Dupont es obligado a combatir en estas circunstancias, y temeroso de que llegue el general Castaños y le coja entre dos fuegos, solicita la suspensión del combate. Aparece Vedel, pero ya es tarde. Los españoles le amenazan, si ataca, con pasar a cuchillo las fuerzas de Dupont. El ejército francés dejó 2.000 muertos en Bailén y 17.635 hombres hábiles depusieron sus armas. Desastre militar con enormes repercusiones políticas, que irritó a Napoleón y sirvió de ejemplo a los restantes pueblos europeos.
La consecuencia inmediata de Bailén fue un movimiento generalizado de todos los ejércitos franceses. Junot, aislado en Portugal, se vio obligado a concentrar todas sus fuerzas en torno a Lisboa y a dejar algunas guarniciones que cubrieran su retirada. El levantamiento español y el desembarco de varios miles de ingleses mandados por Anthur Wellesley dejaron a Junot en una situación estratégica desventajosa. Wellesley le obligó a luchar en Vimeiro en condiciones de inferioridad, aguantando la "superioridad de posiciones" y la "táctica de desgaste del enemigo", maniobras típicamente inglesas. Laconsecuencia fue el Convenio de Cintra, por el que los franceses evacuaban Portugal en barcos ingleses, para ser desembarcados en Francia.
El vacío creado por estos sucesos obliga a José Bonaparte a abandonar Madrid, retirándose a Vitoria. Los franceses, pese a las órdenes del emperador, retroceden huyendo para concentrarse en torno a la línea Bilbao-Pamplona. Rodeando esta línea están Blake, Castaños y Palafox, con sus 110.000 soldados, sin coordinación, con iniciativas desordenadas y sin poder realizar una acción conjunta.
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