LOS AUDACES EXPLORADORES

En 1515, Vasco Núñez de Balboa, atravesando el istmo de Panamá, llegó a las playas del Grande Océano. Más tarde volvió a pasar dos veces aquellos montes haciendo llevar en hombros de su gente desde el Mar Caribe al Mar del Sur, atravesando el istmo de Darién, la madera necesaria para la construcción de naves con las que él mismo hizo la primera exploración en aguas del llamado Pacífico.

Merece destacarse que pocos años después del descubrimiento de Balboa ya iniciaron los españoles el proyecto, realizado mucho más tarde, de abrir un canal interoceánico en Panamá.

Vasco Núñez de Balboa (1473-1517) nació en Jerez de los Caballeros. Fundó sobre el istmo de Panamá Santa María de Darién o Castilla del Oro, primera colonia española en el continente americano. Pero luego, acusado de supuestos delitos, murió en el patíbulo por orden del envidioso gobernador Pedrarías.

En 1512, Juan Ponce de León, después de conquistar Puerto Rico, abordó el litoral de La Florida. Ponce de León nació en San Servas (León) el 1460; perteneció a una familia ilustre, fue paje de Fernando el Católico y ayudó a Ovando en la conquista de La Española. Luego él sometió la de Puerto Rico (1505-1509), y después de descubrir la Florida, marchó a Cuba, donde murió en 1521, siendo después trasladados sus restos mortales a Puerto Rico, donde aún permanecen.

Otros audaces descubridores y exploradores fueron:

Juan Díaz Solís, que nació en Lebrija a mediados del siglo XV, y al intentar remontar el Río de La Plata fue muerto y devorado por los indios en 1515.

Francisco de Orellana, quien nació en Trujilo, como Pizarro, a quien siguió en su expedición al Perú. Y desde allí, embarcándose sólo en toscas piraguas con cincuenta hombres sobre el Coca para buscar víveres, encontró el río Amazonas, por el cual navegó durante ocho meses, en medio de un país salvaje, poblado de indios bravos y animales feroces. Orellana pereció luego con los 400 hombres que le acompañaban, en otra expedición sobre el Marañón.

Alonso de Ojeda nació en Cuenca hacia el 1466. Acompañó a Colón en su segundo viaje y fue luego jefe de otras expediciones, explorando desde la desembocadura del Orinoco hasta el Magdalena.

Juan de Grijalva nació en Cuéllar a mediados del XV. Fue teniente de Velázquez en Cuba; reconoció la costa de México y murió en Nicaragua en 1527.

Juan de la Cosa nació en Santoña. Lo poco que sabemos de él es que estuvo muchos años en el Puerto de Santa María, donde probablemente conoció a Colón. Fue piloto de la nao Santa María, la cual había sido de su propiedad con el nombre de "La Gallega". Luego se asoció a Ojeda y otros navegantes para hacer exploraciones en el Nuevo Mundo, muriendo al parecer en 1509 en Tabasco a manos de los indígenas. Fue el primer hombre en trazar mapas de las tierras americanas.

Todos los países recorridos por estos audaces exploradores estaban poblados por gentes que los españoles designaron con el nombre de Indios, pues se creían en las Indias, todos los cuales, a excepción de aztecas, mayas e incas, se hallaban formando sociedades que hoy clasificaríamos dentro de la Edad de Piedra.

Descubierta América, los reyes de España concedieron permiso a los particulares para hacer viajes de exploración y colonización, dándoles pasaje libre y la propiedad del terreno que pudiesen cultivar, con exención de impuestos y tasas. Por eso fue tan larga la nómina de aventureros que realizaron estas travesías, lo que hizo exclamar a Colón:

-Cuando yo proponía mi empresa, todos a una dijeron que era una burla; y ahora hasta los sastres suplican por descubrir.

Mas, si comparamos los escasos medios de aquellos descubridores con los inmensos recursos que dispusieron luego Stanley, Braza y demás exploradores de África, veremos cuán grandes parecen nuestros antepasados. a quienes movía el afán de riquezas tanto como el deseo de fama.